De belforten van Noord-Frankrijk: beschermd door Unesco

Sinds 2005 staan de Noord-Franse belforten op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Deze indrukwekkende klokkentorens waren tijdens de middeleeuwen het symbool van de groeiende macht van de burgerij in Frans-Vlaanderen. Nog altijd zijn het monumentale middelpunten van steden als Arras, Béthune en Boulogne-sur-Mer.

Ze zijn ruim 30 meter, 50 meter en soms zelfs meer dan 70 meter hoog. Het panoramische uitzicht vanaf de belforten in Pas-de-Calais maakt meteen duidelijk wat in het verleden hun praktische functie was: vanaf deze uitkijktorens was te zien of de stad bedreigd werd door brand of andere gevaren. Daarnaast was de beffroi (belfort) ook een belangrijk kenmerk van de toenemende macht van de burgerij in Frans-Vlaanderen tijdens de late middeleeuwen. Rijk geworden door onder meer de lakenindustrie, toonden de steden hun welvaart met elegante torens die van verre te zien waren.

Arras: 75 meter hoog

Unesco erkent dit historische erfgoed: de 32 belforten van België en Noord-Frankrijk staan samen op de Werelderfgoedlijst. Pas-de-Calais telt 6 belforten, gebouwd tussen de 13e en de 17e eeuw. Deze zijn te vinden in de steden Arras, Béthune, Calais, Boulogne-sur-Mer, Hesdin en Aire-sur-la-Lys en je kunt ze beklimmen, al of niet op afspraak.  Het 16^e-eeuwse belfort van Arrras, 75 hoog, torent hoog boven het gotische stadhuis uit, op een van de mooiste pleinen van de stad. Een lift brengt je naar boven, dan nog een trap met 40 treden, en daarna als beloning een prachtig uitzicht over de stad en omgeving.

Béthune, Calais en Boulogne

Het belfort van Béthune is lager, maar ook ouder: de zandstenen toren dateert uit de 14e eeuw. Het carillon met 36 klokken laat bekende Franse deuntjes horen. Calais heeft een van de recentste belforten van de streek: de toren maakt deel van het stadhuis uit 1885, een monumentaal pand uit rood baksteen in Neo-Vlaamse stijl met Tudor-elementen. Je kunt met een lift naar de top van 78 meter: bij helder weer is de Engelse kunst te ontwaren in de verte! Het gotische belfort van Boulogne-sur-Mer is gebouwd op een donjon uit de 12e eeuw. ’s Zomers zijn er rondleidingen.

Aire-sur-la-Lys en Hesdin

Het belfort van Aire-sur-la-Lys (foto onder), achter het gemeentehuis, is in barokstijl opgetrokken. Dit belfort had door de eeuwen heen meerdere functies, van uitkijktoren tot gevangenis. Ook het provinciestadje Hesdin wordt opgesierd door een prachtige klokkentoren. Het oorspronkelijke belfort werd in 1639 werd de toren verwoest, de huidige constructie dateert uit 1878. Je kunt hier alleen het museum bezoeken op de begane grond en de vroegere kerkers.